Сверхнизкая орбита: NewOrbit привлёк $18,5 млн на спутники, которые 60 лет никто не запускал

Шестьдесят лет. Именно столько коммерческие операторы обходили стороной высоты 200–300 километров — полосу, где снимки Земли получаются в разы резче, а задержка связи ниже, чем у любого существующего спутника. Проблема была в том, что там невозможно было удержаться: разрежённая атмосфера «съедала» орбиту за недели. Британская NewOrbit утверждает, что решила эту задачу.

Сверхнизкая орбита лежит между высотой полёта авиации и привычной низкой орбитой. Спутники здесь могли бы давать снимки с разрешением, сравнимым с дронами, и связь напрямую с телефоном на скоростях уровня 5G. Шесть десятилетий это считалось невозможным: без постоянной компенсации аппарат сходит с орбиты за несколько недель, атомарный кислород разъедает поверхности, а управление нарушают аэродинамические моменты.

ХРОНИКА: СВЕРХНИЗКАЯ ОРБИТА
─────────────────────────────────────────────────────────────
  1959 ──── 2021 ──── 2025 ──── 2026 ──── 2028
  💡      🛰️      🛰️      ◉ СЕЙЧАС   🔥 ДАЛЕЕ
  Идея    Основание   NEO-1    Раунд A   Коммерческий
  тяги    NewOrbit    показан  $18,5 млн  полёт
  из      в Рединге            на VLEO
  атмосферы

Почему ниже — лучше

Чем ближе спутник к Земле, тем выше разрешение его снимков и ниже задержка сигнала. На высоте 200–300 километров оптике остаётся «разглядывать» вдвое меньшее расстояние, чем с привычных 500–600 километров. По оценке NewOrbit из пресс-релиза, такой снимок обойдётся в 20 раз дешевле нынешних — цифра, которую стоит проверять первым реальным полётом.

Три врага сверхнизкой орбиты

Первый — атмосферное торможение. Остаточная атмосфера на этих высотах не исчезает полностью, и без компенсации спутник теряет высоту за недели. Второй — атомарный кислород: в мономолекулярной форме он агрессивно разрушает поверхности и электронику. Третий — аэродинамические моменты: даже небольшая асимметрия корпуса сбивает ориентацию аппарата.

AURA: атмосфера как топливо

Двигатель AURA не везёт с собой запас топлива в привычном смысле. Он забирает азот и кислород из разрежённой атмосферы, ионизирует их и выбрасывает поток ионов на высокой скорости, создавая тягу. Удельный импульс — до 8700 секунд. По оценке компании, это в четыре раза выше, чем у типовой электрической тяги, а значит — в четыре раза меньше топлива на поддержание орбиты.

Идея воздушно-реактивной тяги родилась ещё в 1959 году. Шесть десятилетий конструкции не дотягивали до полной компенсации сопротивления. AURA, по заявлению NewOrbit, — первый рабочий пример такого двигателя.

Экономика самого низкого витка

Раунд A на $18,5 млн возглавил венчурный фонд Voyager Ventures. Среди участников — Дэвид Кирк, бывший главный учёный Nvidia, и Лоуренс Лойшнер, сооснователь и бывший генеральный директор TIER Mobility. Вместе с прежними инвесторами Atlantic.vc, Lifeline Ventures, LGF и Illusian компания собрала суммарно $27,8 млн.

Деньги пойдут на завод NEO Production Complex: открытие в 2027 году, от десяти аппаратов в год на старте до нескольких в неделю на полной мощности. Первый коммерческий запуск — 2028 год. Аппарат сначала выйдет на привычную орбиту около 600 километров, проверит работу в вакууме, затем опустится ниже 300 километров на воздушно-реактивной тяге.

Кто ещё летает низко

NewOrbit не первая в VLEO. Американская Albedo вывела свой первый аппарат Clarity-1 на сверхнизкую орбиту в марте 2025 года, но позже сместилась к поставке платформ для заказчиков. EOI Space планирует запуск на высоте 250 километров в конце 2026 года.

Отличие NewOrbit — ставка на серийное производство и открытую платформу: спутник несёт до 50 килограммов полезной нагрузки, включая оптику, телекоммуникации, навигационные и радиочастотные приборы. Пять лет работы на одной орбите — заявленный ресурс.

Что изменит самый нижний виток

Если миссия 2028 года подтвердит пять лет работы на высоте 200–300 километров, у отрасли появится новый слой инфраструктуры: аппараты ближе к Земле, дешевле в запуске и без долгого «мусорного хвоста». На такой высоте отслуживший спутник сходит с орбиты за недели, а не за десятилетия, как на привычной низкой орбите.

Свободное место — отдельный аргумент. По оценкам, к 2030 году на низкой орбите может оказаться до 100 тысяч аппаратов. Полоса ниже 300 километров при этом остаётся почти пустой — и поэтому становится всё привлекательнее.

Энергетику на орбите уже развивают другие игроки: как мы писали в июле, швейцарская ORiS привлекла €5 млн под лазерную зарядку спутников. NewOrbit добавляет к этой картине не энергию, а транспортный слой — доступ на самый низкий виток.